Il est d’une certaine manière approprié que l’espace de l’enseignement supérieur reflète et révèle également les défis plus larges auxquels est confrontée la société du jour. Après tout, les universités sont une porte d’entrée pour la libre pensée, les débats rigoureux, l’expression des différences, sans oublier la phase de la vie où la plupart des gens découvrent leur conscience politique et sociale émergente. Au fil des décennies, les campus universitaires ont été des points pivots de la protestation pour un défi politique et une plus grande égalité sociale.

Dans cette perspective, il est peut-être tout à fait naturel que les critiques visent  l’enseignement supérieur décriant tout, de ses idéaux néolibéraux manifestes, à son inflexibilité et son traditionalisme, son exclusivité, ses tendances coloniales ou même impérialistes. Il est exact que l’enseignement supérieur reste sous surveillance, invoqué pour s’auto-évaluer en permanence sur son objectif, et son approche pour garantir la liberté de pensée ainsi que sur son objectif plus pragmatique de fournir à la société des leaders réfléchis et compétents, mieux à même, peut-être que les générations précédentes, d’affronter et de résoudre les très nombreux défis auxquels nous sommes confrontés en tant que société et planète globale.

Il n’est pas facile d’être un établissement d’enseignement supérieur, compte tenu des nombreux défis auxquels les universités sont confrontées ; nous ne connaissons que trop bien la plupart d’entre eux :

• La montée en flèche des coûts qui conduit à l’exclusivité et au manque d’accès.
• La baisse des taux d’achèvement des études
• Une privatisation croissante
• L’évolution des programmes d’études et des méthodes d’enseignement.

La montée en flèche des coûts d’une formation universitaire

Les chiffres relatifs aux prix des études universitaires sont impressionnants, mais pas de manière positive. Le coût moyen des droits de scolarité et des frais pour l’année scolaire 2017-2018 s’élève à 34 699 dollars dans les collèges privés, à 9 528 dollars pour les résidents de l’État dans les collèges publics et à 21 632 dollars pour les étudiants hors de l’État dans les écoles publiques.

Les prix des frais de scolarité en État parmi les universités nationales publiques ont augmenté de 65 % sur une période de 10 ans, de 2007 à 2008, et environ 40 % des étudiants ont refusé leur premier choix d’université en raison de préoccupations financières.

Alors, où trouver des solutions inédites, inventives, incisives ?

Le premier problème est que le conseil universitaire et l’ACT ne sont pas, ou dans certains cas, ne sont pas autorisés à se renseigner sur le revenu du ménage d’un étudiant. Les fois où ils le font, seuls 38% des étudiants sont prêts, ou capables, de répondre. 

La question de l’égalité des chances est une question d’équité.

Une étude qui casse le genre en 2008 a mis à nu un certain nombre de faits remarquables qui ont ensuite conduit à une intervention unique qui stimule les demandes et les admissions d’étudiants sous-financés, mais hautement qualifiés. L’étude, réalisée par Caroline Hoxby et Christopher Avery, a porté sur tous les élèves de dernière année du secondaire en 2008. En utilisant une analyse exhaustive (et épuisante) du recensement bloc par bloc, ils ont réussi à rattacher des données sur le revenu, la géographie et la situation socio-économique à chaque élève. Ils ont découvert que :

Près de 35 000 enfants à faible revenu avaient des scores et des notes dans le percentile 10 supérieur. Plus de 80 % d’entre eux n’ont pas postulé à une seule institution sélective.

Ceci parlait moins des installations et des programmes disponibles dans les collèges d’élite, mais plus d’un manque de diversité géographique lorsque ces collèges recherchaient des élèves à faible revenu très performants, ayant tendance à s’approvisionner en étudiants de l’une ou l’autre école spécifique, année après année. La solution proposée par Hoxby et Avery a consisté à envoyer aux étudiants admissibles, dans tout le pays, un paquet d’informations sur les bourses universitaires, accompagné d’un lot de bons permettant de payer les frais d’admission (parfois jusqu’à 75 dollars).